Jerry Lee Lewis, una de las leyendas, y precursor del rock and roll estadounidense de los años 50 y creador del hit Great Balls of Fire, murió a los 87 años por causas naturales, según informó su publicista.

Lewis falleció en su casa del condado de Desoto, Mississippi, mientras estaba acompañado de su esposa Judith, según un comunicado de su publicista.

La noticia llegó dos días después de la publicación de un informe erróneo sobre su muerte, del portal de espectáculos TMZ, luego retractado.

QUIÉN ERA JERRY LEE LEWIS

Lewis pertenece al panteón de artistas que fueron claves para la consolidación del rock and roll en la cotidianeidad popular, como Elvis Presley, Chuck Berry y Little Richard.

Último superviviente de una generación de intérpretes rompedores, que incluía a Elvis Presley, Chuck Berry y Little Richard, Lewis murió en su casa de Mississippi, al sur de Memphis (Tennessee), según informó su representante Zach Farnum en un comunicado. La noticia llegó dos días después de la publicación de un informe erróneo de TMZ sobre su muerte, posteriormente retractado.

De todos los rebeldes del rock que surgieron en la década de 1950, pocos captaron la atracción y el peligro del nuevo género de forma tan inolvidable, como el pianista nacido en Luisiana que se hacía llamar “The Killer”.

Durante un breve periodo de tiempo, en 1958, fue uno de los aspirantes a sustituir a Presley como principal productor de éxitos del rock, después de que Elvis fuera reclutado por el ejército. Pero mientras Lewis estaba de gira en Inglaterra, la prensa se enteró de tres cosas perjudiciales: Que estaba casado con Myra Gale Brown, de 13 años (posiblemente incluso de 12), que era su prima, y que seguía casado con su anterior esposa. Se canceló su gira, se le incluyó en la lista negra de la radio, y sus ingresos se redujeron de la noche a la mañana a prácticamente nada.

Durante las décadas siguientes, Lewis luchó contra el abuso de drogas y alcohol, disputas legales y enfermedades físicas. Dos de sus muchos matrimonios terminaron con la muerte temprana de su esposa. La propia Brown se divorció de él a principios de los años 70, y más tarde, alegaría una crueldad física y mental que casi la llevó al suicidio.

Lewis se reinventó como intérprete de country en la década de 1960, y la industria musical acabó perdonándole, mucho después de que dejara de tener éxitos. Ganó tres Grammys, y grabó con algunas de las grandes estrellas de la industria. En 2006, Lewis lanzó “Last Man Standing”, con Mick Jagger, Bruce Springsteen, B.B. King y George Jones. En 2010, Lewis incorporó a Jagger, Keith Richards, Sheryl Crow, Tim McGraw y otros, para el álbum “Mean Old Man”.

Entre 1967 y 1970, Lewis tuvo una serie de éxitos country en el top 10, y apenas se suavizó. Interpretó canciones de borrachera como “What’s Made Milwaukee Famous (Has Made a Loser Out of Me)”, las confesiones de ojos errantes de “She Still Comes Around”, y una versión de ojos secos de una balada clásica de abandono, “She Even Woke Me Up to Say Goodbye”. Seguía siendo popular en Europa, y un álbum de 1964, “Live at the Star Club, Hamburg”, está ampliamente considerado como uno de los mejores discos de conciertos.

Una actuación en 1973 resultó más problemática: Lewis cantó para el Grand Ole Opry, y rompió dos reglas de larga data: no decir palabrotas y no cantar canciones que no fueran country.

Lewis se casó siete veces, y rara vez estuvo lejos de los problemas o de la muerte. Su cuarta esposa, Jaren Elizabeth Gunn Pate, se ahogó en una piscina en 1982, mientras demandaba el divorcio. Su quinta esposa, Shawn Stephens, 23 años menor que él, murió de una aparente sobredosis de drogas en 1983. Al cabo de un año, Lewis se casó con Kerrie McCarver, que entonces tenía 21 años. Ella solicitó el divorcio en 1986, acusándolo de abuso físico e infidelidad. Él contrademandó, pero ambas peticiones fueron finalmente retiradas. Finalmente, se divorciaron en 2005 tras varios años de separación. La pareja tuvo un hijo, Jerry Lee III.

Otro hijo de un matrimonio anterior, Steve Allen Lewis, de 3 años, se ahogó en una piscina en 1962, y su hijo Jerry Lee Jr. murió en un accidente de tráfico a los 19 años, en 1973. Lewis también tenía dos hijas, Phoebe y Lori Leigh, y le sobrevivía su esposa Judith.

Sus finanzas también fueron caóticas. Lewis ganó millones, pero le gustaba su dinero en efectivo, y acabó debiendo cientos de miles de dólares al Servicio de Impuestos Internos. Cuando empezó a recibir turistas en 1994, en su antigua residencia cerca de Nesbit, Mississippi -con una piscina en forma de piano-, estableció un número de teléfono 900, al que los aficionados podían llamar para recibir un mensaje grabado a 2,75 dólares el minuto.

Hijo del antiguo contrabandista Elmo Lewis, y primo del evangelista televisivo Jimmy Swaggart, y de la estrella del country, Mickey Gilley, Lewis nació en Ferriday, Luisiana. De niño, aprendió a tocar la guitarra, pero le pareció un instrumento demasiado limitado, y anhelaba un instrumento que sólo los ricos de su pueblo podían permitirse: un piano. Su vida cambió cuando su padre llegó un día en su camión, y le regaló un teclado vertical de madera oscura.

Se aficionó al piano de inmediato, y comenzó a escaparse a los garitos negros, y a absorber todo, desde el gospel hasta el boogie-woogie. Al principio, se sintió confuso entre la música secular y la música de miedo, y dejó la escuela a los 16 años, con planes de convertirse en un predicador que tocara el piano.